Home

The  Real  Wealth

The  Torah  in  Parashat  Re’eh  presents  the  Misva  of  Ma’aser  Sheni,  which  required  farmers  in  Eretz  Yisrael  to  bring  one-tenth  of  their  produce  to  Jerusalem  and  eat  it  there  in  the  city.    They  also  had  the  option  of  transferring  the  Kedusha  of  the  Ma’aser  Sheni  onto  money,  and  bringing  the  money  to  Jerusalem  where  they  would  use  it  to  purchase  food  which  they  would  then  eat.    The  Torah  says  that  the  purpose  of  this  Misva  is  “Lema’an  Tilmad  Le’yir’a  Et  Hashem  Elokecha”–  so  that  the  people  would  learn  Yir’at  Shamayim,  fear  of  Hashem.  

How  does  this  Misva  engender  Yir’at  Shamayim?    Why  would  someone  achieve  a  keener  spiritual  awareness  by  eating  a  portion  of  his  produce  in  Jerusalem?  

The  Sefer  Ha’hinuch  explains  that  this  Misva  brought  one  Yir’at  Shamayim  by  compelling  him  to  spend  time  in  the  holy  city  of  Jerusalem.    The  person  had  to  eat  the  entire  tithe  in  Jerusalem,  and  thus  had  to  spend  several  days,  or  perhaps  a  week  or  two,  in  the  city.    Jerusalem  was  the  site  of  the  Bet  Ha’mikdash  and  of  the  Sanhedrin,  which  consisted  of  the  nation’s  seventy-one  leading  sages.    When  visiting  Jerusalem,  one  had  the  opportunity  to  see  the  service  in  the  Mikdash,  to  spend  time  with  the  Kohanim,  and  bask  in  the  environment  of  Torah  and  Kedusha  that  permeated  the  city.    This  experience  had  an  effect.    A  person  would  not  leave  Jerusalem  without  absorbing  some  of  the  holiness  of  the  city,  and  this  would  lead  him  toward  higher  levels  of  Yir’at  Shamayim.  

This  command  of  Ma’aser  Sheni  begins  with  the  words,  “Aser  Te’aser.” The  Talmud,  in  a  famous  passage,  notes  the  seemingly  redundant  expression  and  explains  it  to  mean,  “Aser  Bishbil  She’tit’asher”–“Give  a  tenth  in  order  that  you  will  be  wealthy.” This  is  generally  understood  as  referring  to  the  Misva  of  “Ma’aser  Kesafim,”  donating  one-tenth  of  one’s  earnings  to  charity,  in  the  merit  of  which  one  earns  wealth.    Indeed,  I  personally  know  several  community  members  who  became  wealthy  once  they  began  making  a  point  of  donating  one-tenth  of  their  earnings  to  charity.    But  we  can  arrive  at  a  much  deeper  meaning  of  the  Gemara’s  comment  once  we  realize  that  this  Pasuk  is  written  in  reference  to  Ma’aser  Sheni.    The  Pasuk  is  saying  that  one  should  observe  this  Misva  in  order  to  acquire  the  real  “wealth”–  Yir’at  Shamayim.    This  is  the  true  fortune  to  which  all  of  us  should  aspire  –  closeness  with  G-d,  a  keen  awareness  of  His  presence,  and  a  desire  to  perform  His  will.    We  must  observe  the  Misva  of  Ma’aser  Sheni  in  order  to  achieve  this  inestimable  treasure.  

Although  we  cannot  observe  the  actual  Misva  of  Ma’aser  Sheni  nowadays,  we  can  and  must  observe  the  general  message  conveyed  by  this  Misva,  by  placing  ourselves  in  an  environment  of  Kedusha.    The  Misva  of  Ma’aser  Sheni  is  predicated  upon  the  basic  premise  that  people  are  affected  by  their  surroundings.    We  cannot  delude  ourselves  into  thinking  that  we  can  live  in  places  without  a  strong  Torah  presence  and  somehow  retain  our  connection  to  Torah.    We  are  affected  by  our  environment,  and  it  is  therefore  imperative  for  ourselves  and  our  children  to  live  not  in  the  place  where  we  can  earn  the  most  money  or  enjoy  the  best  luxuries,  but  in  a  place  with  a  strong  religious  community  and  Torah  foundation.  

To  its  immense  credit,  our  community  has  invested  hundreds  of  millions  of  dollars  to  build  a  phenomenal  religious  infrastructure  –  synagogues,  yeshivot,  Mikvaot,  adult  education  programs,  and  so  on.    Our  parents  and  grandparents  understood  the  necessity  of  a  Torah  atmosphere,  that  the  “fortune”  of  Yir’at  Shamayim  is  earned  through  the  Misva  of  Ma’aser  Sheni,  by  placing  ourselves  in  an  environment  of  holiness,  and  they  worked  tirelessly  to  create  such  an  environment.    It  is  crucial  that  we  continue  this  legacy  by  continuing  to  avail  ourselves  of  this  infrastructure  and  continuing  to  maintain  it.    A  person  should  never  think  that  he  can  bring  his  family  to  some  remote  location  and  they  will  somehow  manage  to  preserve  their  religious  commitment.    The  “wealth”  of  Yir’at  Shamayim  requires  an  environment  of  Torah,  as  it  is  only  in  such  an  environment  where  we  and  our  children  can  withstand  the  secular  influences  that  abound  and  further  develop  our  connection  to  Hashem  and  His  Torah.

Click here to visit our sister Synagogue, the Edmond J Safra Synagogue of Brooklyn, New York.

Click here to hear classes from many Rabbis of our Community.